翌日早朝、僕らは、山を降りることになった。

今回は、爺さんも一緒だ。

静香先生の旦那さんが、車で僕らを迎えに来た。

来た先は、僕らの高校が練習に使っている陸上競技場。もしやと思ったけど、そのもしや。

僕は固まった。

そこには、やまちゃんとひよりちゃんと、川浜コーチがいた。

 

３人とも表情が厳しい。

車の中で聞いたんだ。先日、全国大会を終えて、やまちゃんたちも引退をしたんだそうな。

「先生、本気ですか？　県大会２位の山崎と、その落ちこぼれを競わせるなんて」

川浜コーチが爺さんと僕を挑発する。

あ、このクソコーチ、開口一番、言うことがそれかよ。

「まあ、そう粋がるな川浜。こいつは骨のある逸材だぞ。何せ、岸田源五郎の愛弟子だからの」

ゲンゴロウ爺さんも応戦する。

というか、勝手に僕って、爺さんの愛弟子にされちゃってるけど。

 

僕は久しぶりに軽装になって、やまちゃんの隣に立った。

「ふうた、、、随分、体を絞ったんだな？」

やまちゃんがぼそりと僕に言う。

「そうか？　まだまだ、足りないと思うけど」

履き古したランニングシューズに足を通す。

久しぶりの感覚、足が馴染む。立ち上がる。確かに体がかなり軽い。

スタート前の緊張感、、、しばらくぶりだ。

初夏の空気を確認する。

今は、風はない。でも、プレッシャーも感じない。ただ、走ればいい、単純な思考に感覚を重ねる。

、、、と、ふと我に帰った。

風を待っているだけじゃだめだ。もっと感覚を研ぎ澄ますんだ。

クラウチングスタートの体制をとる。距離は１００メートル。

さあ、県大会２位との真剣勝負の始まりだ。

 

僕は合図と共に、スタートを切った。