翌日から、僕はあっちこっちに連れ回された。

重装備を入れたキスリングザックを担いで、何度も山道を練り歩いた。

陸上部で鍛えたはずの足腰が、とことん悲鳴をあげた。

一方で、爺さんは健脚だ。疲れた様子もなく、時に立ち止まって風を確認しながら、軽い足取りで軽快に歩を進める。

昼食のおにぎりをかじりながら、自分にはフィジカル的な問題があることを再確認した。足腰が決定的に弱い。こんなんじゃ、成績なんて残せるわけがない。１日に山道を20キロは歩いたんじゃなかろうか。背中の重量はすぐに慣れた。筋肉痛も３日目で取れた。でも、厳しい山歩きが続く現実では気休めに過ぎなかった。

 

逃げよう、と決心したことには１度じゃない。

何度も荷物をまとめて、夜間に逃げる。でも、無理だった。

ゲンゴロウ爺さんは、夜になると、決まって終点のバス停で、いも焼酎のお湯割りを傾けているのだ。何度も出くわしたから、多分、それが日課なのだろう。

バスを待とうとすると、爺さんがニヤニヤ顔をするのだ。

「坊主、逃げるのか？」

僕も自分が恥ずかしくなって「ただの散歩だよっ！」と意地をはる。

終いには聞いた。「ジジイ、ここでもし僕が逃げたら、どーするんだよ」

楽しそうに、爺さんは言った。

「いいんじゃないか？アスリートには、臆病風も必要じゃよ」

それを言われると、自分が急に情けなくなって、しぶしぶ道を引き返すのだった。　

今、思うと、たとえ逃げたとしても、ゲンゴロウ爺さんは責めなかったんじゃないかって思う。その意味で、爺さんはとんだ曲者だったし、優しかったし、お節介焼きな人だった。

 

季節は初夏。僕が山小屋に来て、３週間が経とうとしていた。山道でも、登山客に何組も出くわしたし、空も入道雲が昇るようになった。

「よう、坊主。そろそろ、走ってみたいとは思わんか？」

ゲンゴロウ爺さんが急に、話題を向けた。「そろそろ、体も軽くなったし、もうきっかけもつかんだ頃じゃろ？」

そう言われても、僕には検討もつかなかった。きっかけどころか、いまだに何が何やらわからないまま、がむしゃらな日々が続いていただけだった。

変わったことといえば、川浜コーチに対する負の感情がどうでもよくなってきたくらいか。あまりに川浜コーチを「坊主」よわばりするものだから、エリートの肩書きすらも彼の強がりに思えてきた。実際、爺さんからしてみれば僕と川浜さんは同じ次元の「坊主」でしかないのかもしれない。

「走ってみたいかは知りませんけど、山歩きを休めるなら、なんでもいいっすよ」

僕もゲンゴロウ爺さんと暮らした数日間で、くったくなく話せるようになっていた。

何せ、ゲンゴロウ爺さんは、よくしゃべった。

それに応戦しないと、いくらでも山歩きが過酷になった。コミュニケーションは命懸けだった。