やがて、学校に行くふりをして、僕はゲームセンターに通い詰めるようになった。大会当日も会場にすら行かなかった。ひよりちゃんにも、やまちゃんにも会わなかった。たまに、ゲームセンターで学校帰りのいつきに出くわした。

　ある日、いつきが僕に声をかけた。

「もったいないぞ。どうして、学校に行かねーんだ？みんな心配してるぞ」

まったく、お節介というか。

「知らねーよ」

僕は、ゲームに熱中するふりをして、繰り返した。

「ふうたくん」

声がして、振り返る。バツの悪そうな顔をした、ひよりちゃんとやまちゃんが立っていた。

多分、いつきが連れてきやがったんだ。

「走るのをやめる決心はわかった。でも、学校には行かないと・・・」

やまちゃんが、ぼくに声をかける。

「知らねーよ。優等生のやまちゃんに、僕の気持ちがわかるかよ」

「ふうたくん！」

ひよりちゃんが、ぼくとやまちゃんの間に割って入った。

「どけよ！」

ぼくが突き出した手に押されて、ひよりちゃんが倒れた。

空気が固まった。

「おい」

それまで黙っていた、いつきが僕の襟首をつかんだ。

「お前がどーなろうと知ったことじゃないけどよ。ひよりちゃんに暴力振るうのはおかしいだろ」

１発、いつきの正拳が僕の頬に入った。

（つづく）