時は、それから３２年後。２０６６年１０月吉日。

居酒屋「いつき」にて。

 

「やまちゃん、いらっしゃい」

店主はのれんをくぐった一人の壮年の男性に声をかけた。

やまちゃんと声をかけられた男性はひとり、姿勢を崩さず、カウンターに座る。

常連なのだろうか、店主と親しい。

店主が差し出すおしぼりで、顔を拭きながら、男は鞄を傍においた。

ビールと枝豆が、ごく自然にカウンターに並ぶ。

「いつき、知ってるか？」

店主は言われて、にやりと笑い、壁に貼った新聞を指差す。

スマートフォンが常識となった日常だが、こういった味の出る演出は紙にしか出せない。

「もちろん。ふうただろ？」

誌面では、コーチジャケット姿の厳しい顔の男性を、数人の体格のいい若い選手たちが取り囲んでいる。

「ニュースに出たんだよな。今をときめく名門 四菱造船の名将だ」

白髪混じりの頭をぺちゃんとたたき、やまちゃんはいつきが差し出すジョッキに一口つけた。

枝豆をつまんで、ため息をつく。

「あいつは、昔から特別だ」

やまちゃんがこぼした。

「あのふうたがか？　俺は、あいつと殴り合ったことしか思い出せないけどな」

と、いつきが笑う。

「そのせいでどれだけ、俺たちが迷惑したと思ってるんだ」

愛想のいい顔でくくっと笑う２人。

店主が入り口の気配に気づいて、笑顔をつくった。

「いらっしゃい」

のれんをくぐる、ひとくみの子供連れ。小柄で品のいい、かっぷくのいい壮年の女性と就学前の女の子。

「おう、きたか。ひよりちゃん」

「やまちゃん、いつきくん。お久しぶり」

女性はやまちゃんの隣に座り、酎ハイを頼んで、壁に貼られた新聞を見た。

「突然、連絡がはいってびっくりしたわよ。ニュースにふうたくんが出たんでしょ？」

「そうそう」

店内には、数人の客で賑わっていて、よばれた店主は追加の注文にとりかかった。

もとから大きな店ではないがそれでも、盛況といっていいだろう。

「あいつ、ずいぶん遠いところにいっちまったよな」

「何いってんの。みんな、心はずっとそばにいるわ」

ひよりちゃんの口調も軽い。子供にはオレンジジュースを頼んで、店の隅にある絵本をもたせる。「ばあば、この新聞のおじさん、誰？」

指差した新聞に興味を持つ子供に、ひよりちゃんは笑った。

「あら、イケメンだと思わない？　お祖母ちゃんの初恋の相手よ」

 

あれから。

ふうたは、派手に予選に敗退した。

国民体育大会成人種別　福岡大会県予選３位。

注目が集まった。

キャリアのない、まったく無名の新人が上位に食い込んだのだ。騒がれないはずがない。

栄誉ある場で、それでも、ふうたは涙を流して悔しがった。

その性格と根性に興味を持ったのが、四菱造船のスカウトたちだった。

 

「それから、とんとん拍子で、手が届かない存在になったんだよな」

やまちゃんがグビリとジョッキを傾ける。

「法務局の課長様が言うセリフかよ？」

いつきが景気良く笑う。

「お前こそ、営業成績１位をあっさり捨てて、居酒屋経営だろ。よくやるよ」

「いいなぁ、私なんか、もうこの歳で孫持ちよ。旦那の転勤がなかったら、この町にも戻っていないわ」

大きくため息をつく３人。

ふと、いつきがちらりとスマートフォンを見た。

時計は夜の９時を回っている。

「そろそろ、みんな。心の準備はできたか？」

気を引き締める。

「さっき、奴が駅についたんだってさ。まっすぐ、タクシーで向かっているそうだ」

３人は笑顔だ。

旧友との３２年ぶりの再会。いったい何を話すのか。話は尽きないことだろう。

 

ちょうどその時、扉が開いて、懐かしい人影がのれんをくぐったのだった。

 

（了）